徐不拙背着书箧停在淮安城门前时，被眼前景象惊得怔了怔。
只见城门紧闭，一队守门的城卫兵刃齐出，脸色在桐油火把光芒映衬下，阴晴不定。
“什么人！”
见他接近，便有甲士扬刀喝问。
远行归来的徐不拙上前递上名籍，疲惫道：“淮安徐堪，请诸位开门，放我进去。”
甲士接过名籍，借着火把光芒看了看，随后又仔细打量了这风尘仆仆的少年几眼。
“嗬！是徐三首徐大才子！”
边上又有城卫打量徐不拙几眼，点头道：“是他，我认得。”
城卫们这才松了口气。
“这就当年那神童？听说县府院三试都考中案首的徐三首就是他？”
“可不是？不过徐三首的名号并非这么来的，据说他连写《饿骨》、《冻殍》、《大鼠》三首诗，讽刺时政，这才人称徐三首。”
“人说他才高八斗？我看倒个自命清高的书呆子……”
城卫毫不掩饰地议论着，其中一人对徐不拙阴阳怪气地道：“徐大才子，我等奉命守城，若夜间私开城门被哪些奸人溜进去可担当不起。”
又有人问道：“徐大才子，这次到洛华郡第四回乡试可考中举人了？”
徐不拙脸色一白，另一人又道：“只怕是中了，徐大才子若中了举人，我们位卑权轻，可不敢拦您啦。”
几人早知徐不拙名落孙山，却是故意讥讽。
“是谁给你们的底气？”徐不拙形容疲惫，但话语掷地有声。
城卫一愣，不由自主便道：“没，没谁。”
“死灰亦可复燃，我徐不拙年方弱冠已连中三案首，你们就断定我会止步于此？”