宣祖在病情稍有恢复后，就下达了传位于世子的教旨。
但该教旨却被柳永庆及承政院的柳党官员秘而不宣，大北派官员司宪府掌令柳庆宗在得知后上疏弹劾，宣祖只将史官罢职，却没有波及柳永庆。
接着柳庆宗又联合司谏宋锡庆弹劾御医许浚失职之罪，并要求追究柳永庆的责任，结果两人反被宣祖罢官。
万历三十六年正月，已经辞官返乡的大北派士大夫郑仁弘上疏弹劾柳永庆隐匿教旨之罪，并质问宣祖为何使世子陷于“不测之地”。
此上疏可谓一石激起千层浪，柳党纷纷弹劾郑仁弘，宣祖亦为之震怒，下旨斥责郑仁弘不忠，并特别强调光海君未经明朝册封，不是正牌的世子。
郑仁弘及被视为幕后人物的大北派巨头李尔瞻、李庆全等都被流放，光海君问安时都被宣祖呵斥：“你怎么自称世子来问安呢？你只是临时封的，不要再来了！”光海君甚至因此吐血。
就在光海君几乎羽翼尽失、地位不保之际，宣祖于当年二月初一突然升遐。
这使光海君面临的危机瞬间化解，他在次日即位于贞陵洞行宫西厅，马上就收拾柳永庆一派，赐死柳永庆、金大来，并流放、罢斥多人，暂时坐稳了王位。
光海君除了肃清“柳党”，还有处理兄长临海君的问题。
光海君即位十多天后，司宪府掌令尹让等便告发临海君蓄养死士和武器，图谋不轨。随即临海君被逮捕，并流放乔桐岛。
这时，光海君以权署国事的名义，派李好闵等赴明朝请封。
但明朝坚持认为光海君的合法性不足，要派遣官员去朝鲜调查，李好闵则辩解说临海君已中风，无法继承王位，明朝礼部又要求提供临海君让贤的奏文。
万历三十六年六月，明朝果然派遣辽东都司严一魁、自在州知府万爱民进入朝鲜展开调查。
这两个官僚非常爱钱，光海君便准备了数万两白银贿赂他们，同时让他的表叔金礼直强迫临海君向明朝钦差回答预定的内容。
严一魁等按套路到乔桐向临海君问话，完成使命后返回中国，称临海君果真有病不能继承王位。
明朝到一年后才派遣太监刘用出使朝鲜，正式册封光海君为朝鲜国王。
而在此一个月之前，临海君已在其流放地乔桐岛被当地守将李廷彪缢死，光海君对胞兄的死表示震惊悲痛，但并未真正处罚李廷彪。
光海君虽然将宣祖去世前因力挺他而被流放的李尔瞻、郑仁弘等人官复原职，但也未专用大北派，而是任命南人李元翼为领议政，并起用李恒福、李德馨、尹根寿等各派别中有名望的人士，同时重用郑昌衍、柳希奋等外戚，而大北派巨头李尔瞻在光海君初年只是司谏，后又外放义州府尹；郑仁弘也只是司宪府大司宪。
所以光海君初年的政府是一个超越党派的联合政府。
但是很快光海君就与大臣们发生矛盾，光海君为了提高自身地位，要把生母恭嫔金氏追尊为王后，群臣大多反对，还是没拗过光海君，于万历三十八年将恭嫔金氏追谥为恭圣王后。