孙坚跟随车骑将军张温平韩遂、边章叛乱时，因董卓初败于美阳，孙坚密语列董卓三罪，请张温杀了董卓治罪。
张温爱才，不忍心执行军法。另因董卓手握重兵，遂不纳。
在反击韩遂、边章的战斗中，孙坚作战勇猛，常将生死置之度外。大败韩遂、边章后，朝廷拜孙坚为议郎。
中平四年，长沙人区星反叛，自称将军，聚众一万多人，攻围城邑。
朝廷任命孙坚为长沙太守，前往剿灭。孙坚到郡，检选循吏，使之治民。
孙坚率领将士，谋划方略，仅仅一个月，就打败区星，威震全郡。
与此同时，周朝、郭石等人也在零陵、桂阳一带起义，与区星遥相呼应。孙坚越过郡界，前往征讨。很快，三个郡都得到了平定，秩序井然。
因战功卓著，朝廷封孙坚为乌程侯。
在乱世之中，出身并不算高贵的孙坚搏得了威望，拥有一席之地。
……
太行山叛贼活动于是中山、常山、赵郡、上党、河内等地太行山脉的诸山谷之中，“号称百万”。
其各部首领共同推荐张牛角为帅，寇掠山西、河北。
张牛角在率部进攻巨鹿郡瘿陶县时。为飞矢所中，被创且死。
临死前张牛角令部众奉褚燕，留下遗言：“必以燕为帅。”
褚燕感张牛角之恩，遂改名为张燕，因剽捍捷速过人，故军中号为“飞燕”。
张燕能力极强，其麾下小帅如杨凤、孙轻、王当，于毒等都骁勇，并且占据有利地势。
由于张燕常年率部活动在太行山南的黑山，所以其麾下叛贼被称为“黑山军”。