妈妈病逝后，老爹一个人拉扯他磕磕碰碰过了两年，后来上山砍柴时不幸摔死在山沟里。
族亲们欺负他家里没大人，故意将最贫瘠最远的几个山头分给他家。
没粮食也没亲人，村里实在待不下去，十二岁的他背着一个破布包来到惠城，本打算投靠肖叔叔一家子，谁知老宅大门紧闭，门环上扣着一个大大的铁锁。
邻居告诉他说，肖叔叔和婶婶因为工作调动，三个月前匆匆搬去南方的济城，连小肖颖也一并带了过去。
他茫然不知所措，问邻居该怎么去济城。
邻居劝他不要乱跑，解释说济城在南方的海滨，离惠城很远很远，得坐上两天两夜的火车才能到。而且没有具体地址，人海茫茫找人忒不容易。
可他连一个落脚的地方都没有，咬咬牙还是打算南下去济城。
邻居让他去找肖淡梅问具体地址，他在县城兜兜转转找了一个下午，总算找到了肖淡梅一家子所住的筒子楼。
肖淡梅是肖叔叔的唯一妹妹，可性格却跟他南辕北辙，向来看不起他们袁家人。
她骂他是“叫花子”，将他赶走。
他忍着脾气哀求了她好久，她冷冷说一句“他们已经不在济城了，具体地址我哥哥还没打电报告诉我。你问我，我问谁！”，然后甩上门。
自那以后，他浪迹惠城的街头巷尾，每天靠给别人做短工干脏活赚点儿小钱过日子。
后来他又去了肖淡梅家里两回，可惜每次都问不到肖叔叔一家子的住址，还得被他们冷嘲热讽。
他知道他们是故意不肯说，从此再没有去过长安街的筒子楼。
前两年他饱一餐饿一餐，喝河水睡桥洞过日子。
慢慢地，随着他的长大，力气也逐渐大了，干的活越来越多，终于能吃上饱饭。