薄太后收敛笑容，脸色严峻起来，说：“到底怎么回事？”薄昭叩了一个头，说：“臣弟在军中醉酒鞭打士卒，皇上派汉使去调查。那个汉使傲慢无礼，臣弟一时糊涂，就拨剑刺死了他。皇上派大臣去臣弟家，让臣弟自杀……”
薄太后大吃一惊。由于汉文帝嘱咐宫中严密封锁消息，她根本不知道这件事。她瞪大了眼睛，用手指着弟弟，嘴唇哆嗦地：“你……你杀了汉使？”薄昭叩着头说：“臣弟知错了！请太后向皇上求情，饶臣弟一命，臣弟愿受任何处罚……”
薄太后气得浑身发抖，指着弟弟说：“薄昭，姐姐平时是怎么教导你的？身为皇亲，绝不能横行不法！当年吕后擅权，专宠外戚，吕氏封王者三人，掌控南北两军。然而吕后一死，吕氏一族无论男女老幼全部被杀，全族灭绝！这个教训还不够惨痛吗？你不接受教训，竟然擅杀汉使，让姐姐怎么救你？……”
薄昭叩头如捣蒜，流着泪说：“我是你唯一的亲弟弟，求你看在父母在天之灵的份上，救救弟弟……”
一提起父母，薄太后的眼泪情不自禁地哗哗流淌。她用手背揩去脸上的泪珠，忿恨地说：“你别再提父母大人了！我没教好你，死后也没脸再见父母……”
任薄昭如何哀求，薄太后就是不答应救他。薄昭绝望之极，只好哭着走了。
弟弟走后，薄太后心绪难以平静，坐在那儿，一动不动地呆了很久……
两个多时辰后，汉文帝来探望母亲。薄太后冷着脸说：“皇帝，你舅舅杀人的事，你怎么不告诉哀家？”
汉文帝一愣，连忙赔罪道：“皇儿是怕母后担心，并非有意隐瞒。”
薄太后脸色稍霁，说：“皇上，你难道真要治你舅舅的死罪？”
汉文帝说：“儿子知道这么做会让母亲伤心。可是，舅舅罪无可赦，儿子也是不得已而为之！儿子是一国之君，一举一动，天下臣民都在看着。”
薄太后知道儿子的话不无道理，可她也不能眼睁睁地看着弟弟丧命，顿了一下，说：“难道不能换其它的法子吗？徒刑，流放，充军，没收家财，什么都可以，只要留他一条命……”
汉文帝跪倒在母亲面前，语气坚定地说：“古人云，‘善持法者，亲疏如一’。儿子不敢以私废公！母亲之命，儿子实难遵从！”
知子莫如母。听儿子的口气，薄太后知道事情已经没有了转圜的余地。她叹了一口气，说：“儿子大了不由娘。你走吧，我再也不想看见你。”说罢站了起来，在宫女的搀扶下向内室走去。刚走进内室，腿一软，跌倒在地上。宫女惊叫道：“太后！——”
一直跪在地上的汉文帝听见叫喊，吃了一惊，连忙爬起来想过去瞧个究竟。可是，刚走了几步，又停了下来。他想了想，心一硬，掉头走了。
薄太后踉踉跄跄地回到了内室，走进一间祭堂。祭堂的灵台上，摆放着她的父母、公婆和丈夫刘邦的牌位。她双手哆嗦地上了香，跪在蒲团上，向先人和丈夫的灵魂祈祷……
汉文帝回到未央宫，听说薄昭不肯自杀，不禁眉头深锁。他思考片刻，又想出了一条妙计。第二天，他让大臣们穿上丧服，到薄昭家去吊孝。大臣们哪敢违抗？一个个穿上丧服，成群结队地来到薄昭家哭祭。当着薄昭的面，这个一边哭一边喊：“薄昭兄啊，你死得好惨呀……”那个一把鼻涕一把泪地说：“帜侯啊，你的在天之灵就安息吧……”
薄昭被逼得实在没有办法了。他知道，连姐姐薄太后都救不了自己，天底下再也没有人能搭救自己了。当下心一横，拨出宝剑来抹了脖子……
薄昭的死讯很快传到了长乐宫。薄太后正在祭堂里祷告，一名宫女慌慌张张地跑进来，跪在地上说：“太后，帜侯他……自尽了。”
薄太后浑身一震，身子一软，一头栽倒在地上。宫女吓坏了，连忙去扶她，大声喊道：“太后！太后！快来人啦！……”