后统一天下，嬴政称始皇帝，命李斯用小篆雕刻传国玉玺，正面刻有"受命于天，既寿永昌"八个虫鸟篆字，由玉工孙寿刻于其上。
这一玉玺，是历代正统皇帝的信物。
"受命于天，既寿永昌"的含义是：既然我顺受天命，当了皇帝;就应该使黎民长寿、国运永久昌盛。
据传，秦王二十八年(公元前219年)，秦始皇乘龙舟过洞庭湖，风浪骤起，龙舟将倾，秦始皇慌忙将传国玉玺抛入湖中，祈求神灵镇浪。玉玺由此失落。
八年后，华阴平舒道有人又将此传国玺奉上。传国玉玺复归秦。
秦子婴元年(公元前207)冬，沛公刘邦军灞上，婴跪捧玉玺献于咸阳道左，秦亡。
及高祖诛项籍，即天子位，因御服其玺，世世传受，号曰汉传国玺。 但是《应氏汉官》、《皇甫世纪》记载"汉传国玉玺"字迹为"受命于天，既寿且康"。
西汉末年，外戚王莽篡权，时孺子刘婴年幼，玺藏于长乐宫太后处。
王莽遣其堂弟王舜来索，太后怒而詈之，并掷玺于地，破其一角。
王莽令工匠以黄金补之。
及莽兵败被杀，禁卫军校尉公宾得传国玺，趋至宛，献于更始帝刘玄。
更始帝刘玄三年(公元25)，赤眉军杀刘玄，立刘盆子。
国玺易主刘盆子。
后刘盆子兵败宜阳，将传国玺拱手奉于汉光武帝刘秀。
东汉末年，宦官专权。
灵帝中平六年，何进入宫诛杀宦官，段珪携帝出逃，玉玺失踪。
至献帝时，董卓作乱。