良久，窦向东轻不可闻的叹了口气，道：“你要去便去吧，旁的我不多说，不给我带个孙子回来，我是不依的。”
窦元福登时脸色煞白。张明蕙担忧的看着丈夫，窦正豪兄弟更是心如擂鼓。可窦向东发了话，再不能驳。窦向东只觉身心俱疲，他又不似当今圣上一般抬着小儿子打擂台，窦家怎么就到了今天的地步！如今苍梧郡还不曾打下，就已不能齐心协力，窦家还有将来么？漫说将来，便是眼下的富贵，又能守住么？
窦宏朗的目的达到，立刻收声，不再刺激老父。肖金桃满意的点头，没有绝对优势前，最好夹着尾巴做人。咬人的狗不叫，要做便做那不动声色、一击毙命的角色。忍字头上一把刀，成大事者，没有一个不善于忍耐。好儿子，你就这么稳稳当当的走，余下的事，我来处理就好了。
再一次踏上去往石竹的船，张和泰都要仰天长叹了。护送窦宏朗去石竹不算什么，事到如今，谁都知道窦宏朗兄弟你死我活。为防止窦元福狗急跳墙，肖金桃在家一哭二闹三上吊，以沅水上土匪横行为借口，逼着张和泰带人护送窦宏朗入石竹，也是应有之义。说实话，张和泰面上虽为难，心里是愿意的。不为别的，窦向东今年已经五十八了，便是看着康健，谁知道能活几年？一朝天子一朝臣，搁在寻常百姓家也是一样的。父亲留下的人，慢慢没了脸面，是再常见不过的事。张和泰比谭元洲略好些，他是窦家世仆，但爬到今日，亦是艰难。过去苦苦挣扎的岁月，他甚至不愿回忆。
好容易到了今日的地位，钱财女人不消说，上上下下哪个不高看一眼。然而一旦窦向东不在，窦元福当家，他还能有今日的地位么？昔日对他点头哈腰的岳大文能立刻骑到他头上，形势逆转，溜须拍马的会变成自己。若没有选择也就罢了，形势比人强，至少他有荣华富贵，也算不错了。可眼下就有了选择。窦宏朗的长随只会溜须拍马，问他们哪处有好酒，哪家有美人，三天三夜都说不完；若问他们经济学问，登时就似剪了舌头的鹦鹉，一个字都吐不出来。什么行军打仗，水路规章，还不如窦宏朗本人。张和泰心中的天平，不问可知。只不过样子还是要做上一做的。不情不愿的跟窦向东拜别，然后就接到了令他牙酸的吩咐。
窦向东道：“看好宏朗，别让他去睡旁的女人。”
张和泰登时就肝疼了，不住腹诽：你都管不住亲儿子，我能管得住就见鬼了！更让他郁闷的是，路上走了个把月，终于抵达石竹时，站在码头迎接他们的不是别人，恰是把窦家惹出好一阵血雨腥风的竹溪！
张和泰整个人都不好了！管奶奶！你到底想什么呐！？放我们一条生路好吗！
这日子没法过了！
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第3章结盟
竹溪远远望见了站在船头的窦宏朗，脸上露出了喜悦的笑。她原是巴州城内包子铺的女儿，日子艰难，她因比别个生的好些，一眼就被人牙子挑中了，卖去了窦家。赶巧去岁窦宏朗要来石竹看管平波，她被窦元福的人哄的两句，就在船上百般勾引窦宏朗。哪知道才到石竹，就落入了管平波手中。令她恐惧的是，除了初见时的那一脚，管平波再没正眼瞧过她一回，仿佛她是个物件般，从石竹带回巴州，把祠堂闹的个天翻地覆，又从巴州带回石竹，扔去了后勤，再懒的多问。几番折腾，要说把她怎么样了也没有，然她是这般经历进来的，老虎营的人哪个看的起她？纵然军营里不许胡乱斗殴，可那些女人牙尖嘴利，暗地里使绊子的手段层出不穷，熬的她好不心焦。
直到昨日河上来了搜快船，乃窦宏朗打发来报信的，管平波二话不说，把她扔出来接人，并当着人开了口，叫她日后专管伺候窦宏朗。想着再不用同拿起子粗鄙的妇人做一堆，当真是喜笑颜开。
迎头看见竹溪，窦宏朗却是一愣，随即就想明白了。管平波初嫁的时候，便爱把他往雪雁屋里推，如今只怕是雪雁不得闲，恰好有个竹溪，顺手就送给他了。路上一个月，闲着也是闲着，把那形势与肖金桃的话，反反复复的咀嚼。经历让人成长，休说同来的还有张和泰，他做了什么，必定会一五一十的报与窦向东知道，便只是寻常人情，管平波客气的做了初一，他自然要做十五。因此，下了船的窦宏朗只对竹溪点点头，便径自带着人，往百户所而去。
竹溪甚是娇小，窦宏朗迈着大步往前走，她得小跑才能跟上。张和泰把一切看在眼里，心道：去岁这般明白，得省多少故事。
行到百户所门前，卫兵站的笔直，朝窦宏朗行了个军礼，请他们一行人签字画押，方可入内。窦宏朗已来过一回，此次又是来示好，乖乖的按指令行事。张和泰比窦宏朗还了解管平波，不敢在石竹的地界上作妖，亦麻溜的办完手续，才领着随从们入内。
管平波未曾出来迎接，窦宏朗深吸一口气，问明她在武场内习武，抬脚主动去寻。武场内密布着练习的战兵，窦宏朗却是一眼就看到了与战兵土黄服色截然不同的管平波。她穿着玄色短打，正聚精会神的练习着苗刀。