在刘备对汉中发动攻势初期，曹魏的防御是很顽强的。刘备先期派出的几路人马都遭到了败绩。最后不得已，刘备御驾亲征，才挽回了局势。
在定军山之战中，曹军的主将夏侯渊被黄忠在战场斩杀，使得曹军大败。虽然在张郃的指挥下暂时和刘备转入相持，但是曹军士气低落，已经陷入了败亡的边缘。
在这种情况下，曹操亲自率领援军前往，可是已经于事无补了。
刘备在占据战场主动后，很明确地实施自己的战略。他采取稳固防守的策略，占据有利地势，不与曹操在战场决战。
刘备很自信地说，虽然曹操亲自前来也不能挽回败局，自己肯定能够占有汉中了。曹操在刘备的防御面前一筹莫展，再加后勤的压力，陷入了极度困难的境地。
曹操当时的心理十分矛盾，一方面他在汉中的付出很大，在这里他损兵折将，连亲信大将夏侯渊都折损在了这里。
如果曹操承认自己的失败，不但面子不好看，连过去做出的一切努力都将付诸东流。因此，从曹操的情感来说，他是不愿意放弃汉中的。
可是从另一方面来说，从理智来说，曹操必须尽快对汉中做出决断，否则后果不堪设想。
曹军在汉中的形势岌岌可危，主将夏侯渊的阵亡，使得双方士气相差悬殊。在没有斗志的曹军面前，是刘备坚强的防御。
在曹军身后，是险峻的秦岭，后勤供给极端困难。在关东方面，孙权和关羽面对主力被抽调走的曹魏防线蠢蠢欲动。因此，曹操应该采取的唯一正确的军事行动，就是放弃汉中，撤回关东。
但是这个决心对于曹操来说是十分难下的。在情感和理智之间，曹操左右为难。他一方面希望夺回汉中，为夏侯渊等部下报仇，挽回自己的脸面。
一方面又清楚地知道，自己无力挽回战局，继续相持下去会带来灾难。此时的汉中，就如同食之无味弃之可惜的鸡肋一样，让曹操难以取舍。
在汉中之战中，曹操面对不利的战局十分为难。他对汉中的看法，如同食之无味弃之可惜的鸡肋一般。
可是汉中本身是一个军事要地，它是益州的咽喉要地，直接威胁着益州的安危。曹操作为当时最出色的军事家，自然不会看不到这一点。
可是曹操虽然知道汉中的重要性，可是他力有未逮，对于占据汉中也是有心无力。当时曹操的战线延伸太长，严重分散了他的兵力，使得他在淮南、荆州和汉中各个方向都遭到敌人的攻击。
曹操的统治中心主要在关东，因此汉中在他的防御计划中占有的地位最低。就算是汉中失守，曹军依然可以依托秦岭天险，对蜀汉进行防御。
再加当时汉中的战局已经无可挽回，夏侯渊的战死让汉中曹军军心动摇，已经难以抵抗刘备的进攻。即便是曹操亲自到汉中增援，面对刘备的坚固防御也无计可施。
这样既不甘心失败，而又不能不承认失败的曹操，对汉中的看法就如同那个食之无味弃之可惜的鸡肋一样了……