荀忻与曹洪立在穰县城头，城下邓济所率的刘表军在密集的箭矢下退却，曹洪扭头问道，“湖阳可取否？”
邓济若退，必然要退回原本屯兵的湖阳。
“兵力不足，恐怕不能取。”荀忻望着撤退的敌军，摇了摇头。
分兵守城后，他们能拨出去的兵力就只有五六千，而邓济兵马近万，人不过来围城就万幸，他们想要打下湖阳着实有难度。
“惜哉。”遗憾于不能再攻城略地，曹洪取过士卒手上的弓箭，搭箭张弓。
“将军勿忧，虽不能取，不妨扰之。”荀忻见他如此，出言安慰道。
曹洪闻言再无心瞄准，手上弓弦一松，任凭箭胡乱射出，拽住荀元衡的袖子，“如何扰之？”
经过这些天的相处，曹子廉自觉对荀元衡有一定了解，此人话不说满，几乎言出必行，他口中的“扰之”恐怕并不简单。
“以德扰……以德服人。”荀忻低咳一声改了口，神色肃然，看起来不太像是开玩笑。
什么叫以德服人？曹洪迷惑地皱起眉头，都建安二年了，打仗还兴孟子那一套？他追问道，“何意？”
只见荀元衡笑了笑，“夫事以密成，语以泄败[1]。”，提醒曹洪他们还在城楼上，“此处非周密之地。”
曹洪环视四周，身边都是士卒，“啧”一声，拉着荀元衡的袖子往城下走，“入我帐中密谈。”
数日后，湖阳城外。时值暮春，杨柳垂下碧枝，柳絮纷飞，农人在田间种瓜，种黍。一日辛劳过后，身穿短褐麻衣的农人肩扛着锄头，走到池塘边搭着的石板上坐下，哼着小调洗去手上、锄头上的泥土。
池塘水不深，前些天刚下过雨，显出澄澈的碧色。农人掬水洗完手，余光注意到塘底半埋着一只近一尺长的河蚌，他面上一喜，伸手将河蚌从泥中挖出来。
感受到上手的分量太轻，农人大失所望，原来是个空蚌壳。
他将蚌壳掰开，果然里面只有一点黑色淤泥，随手将蚌壳扔下。
农人扛着锄头走出两步，又转身返了回来，如果他没看错，刚刚那只蚌壳上似乎刻有图画。
他迟疑地捡起蚌壳，银色光滑的内壳在阳光下泛着五彩的光，其上刻痕明显。