十月, 汉帝下诏书斥责袁绍，说他兵多地广，却只知道巩固势力，擅自和诸侯相伐，没看到他出兵勤王。
袁绍只好上书给自己申辩, “臣绍诚惶诚恐，顿首顿首, 死罪死罪[1]。臣蒙厚恩，受任牧伯, 惊闻陛下履险，夙夜忧惧, 亟欲举兵……而连岁饥馑，民人相食, 军无斛谷，输粮不能继……”
他这会儿回过神来, 开始后悔自己没有抢占先机迎奉天子，天子虽然无甚大用，可一旦其下诏斥责, 作为汉臣仍需做足表面功夫。
于是汉帝的诏书又来了一份，这一次是册封三公的“策书”，用惯例格式写道，“维建安元年十月戊辰, 制诏以冀州牧绍为太尉……天下之众, 受制于朕, 太尉可不慎与？于戏！君其诫之。”
主君升官是喜事，议事厅中的幕僚从属大多面带喜色，正要起身向袁绍恭贺，抬头却窥见袁绍阴沉不悦。
众人暗骂一声，差点忘了曹操一月前被拜为大将军，太尉虽是显贵的三公之一，但大将军仍凌驾于三公之上，曹操素来依附袁公，袁公定然耻于位列曹操之下。
果然听袁绍拍案怒道，“若无我相救，曹操当死数矣！”要不是他屡屡伸出援手，曹操.得死好几回了。
“今乃挟天子以令我乎！”他气愤之下，连自称“孤”都忘了。
“拟表辞之。”
皇帝册封的策书，大臣可以推辞不受，但有汉以来，推辞不受的人大多是清高或者谦虚，像袁绍这样嫌弃官小了的，大概还没有过。
坐在一旁的文吏诺诺称是，拿起笔来草拟表文，含蓄地表达了袁绍的意思。
邺城的表文经驿邮传送，几天后到达了许都曹操的案头。
曹操放下手中简牍，叹了口气，拨开一卷空白的竹简开始写奏疏。
“明公。”陪坐在侧的郭嘉望着曹操神色，揣测道，“冀州来书？”
曹操手中笔尖抬起，顿在空中，苦笑一声回答郭嘉，“本初意狭，不肯屈居我下。”
与郭嘉同席而坐的荀忻道，“窦宪、邓骘、梁冀、窦武、何进……”
曹操与郭嘉都看向他，荀元衡列举的这些人是东汉历代以来的大将军，除此外还有一个共同的特点……