隆盛十七年四月，鞑靼大军越过河套进攻宁夏卫，攻势迅猛，不到一个月就攻入了庆阳府，烧杀抢掠无恶不作。军情告急，皇上连下三道金牌催父亲前往陕西御敌。父亲带着哥哥匆匆前往，没熟悉舆图就被逼着上前线，幸亏那一程还带着哥哥，哥哥临危不乱，表现出超强的作战能力，打了两场胜仗，将鞑靼大军逼出庆阳府。
就在父亲准备一鼓作气将鞑靼驱逐出境的时候，陕西总兵却送上了错误的军情，导致两人都身陷包围，最后父亲战死，哥哥连个尸身都没有留下。
父亲和哥哥明明是为国战死，当时朝廷却误传是父亲指挥失误，反而将战败怪在他头上。
后来新帝为父亲平反，才找出了导致战败的真凶。为了祭奠父亲和哥哥，加封父亲为辽东总兵，加封哥哥为辽东都督佥事。甚至还特地赏赐了一百金以抚慰遗孤——也就是她。但这还有意义吗？逝者已逝，再多的荣誉都无法挽回当初的痛苦。
元瑾以后每每看到这段记载，胸中都翻涌着一股令她发抖的悲愤。
哥哥刚才提到，父亲去年了加封辽东都督同知，父亲正好是死的前一年加封了官，也就是说父亲明年就会出事。
济南府的冬天比京城暖和很多，虽然还不见下雪，但现在应该已经十二月份了。也就是说，还有半年不到的时间……
元瑾又下意识地握紧了哥哥的手。
薛堂玉则立刻注意到了，问道：“是不是走累了？走累了就哥哥背你。”
元瑾才回过神来。
“是走累了。”她说。
薛堂玉就笑了，把妹妹抱到了假山石上，背对着她：“上来吧，哥哥背你回去。”
她正要上薛堂玉的背，却听到传来一阵孩子的啼哭声。
这声音听起来很稚嫩，怕只有三四岁的样子。是从前面的小院子里传出来的，隐隐还有女人说话斥责的声音。
西园这边住的都是父亲的人，怎么会有小孩啼哭的声音？
薛堂玉皱了下眉，问身边的人：“这是谁的住处？”
跟着的人立刻找了扫地的丫头过来问。丫头走过来，有些腼腆地屈身说：“……是蒋姨娘的住处。”