五年级是毕业班，一直都是由他亲自带。可是，上山村地偏人穷，人穷无疑就志短，村民们根本不在意教育，再加上教师水平总体一般，即使他倾注心血、倍加重视，但每一届毕业生的升学成绩都十分不理想。
这让他这个很有名望的校长，脸上甚是无光。
就在他准备讲课之时，儿媳妇李月华出现在教室门口。
她焦急地喊叫道：“爸，快回去吧！二叔……二叔恐怕不行了！”
叶永诚惊出一身冷汗，匆忙合上课本就想赶回家。但看着讲台下的学生们，他又觉得不能就这样走了。他先是交代学生们自习，接着三两步跑回办公室，让副校长叶建设去代他的课，然后他才急急燎燎往家里跑……
叶永贵已经失去任何意识。
叶德安早就将叶康元请了过来。
叶康元又是号脉、又是看眼仁，最后也是回天乏术，无奈地宣布道：“准备后事吧……”
自从出事到现在，叶永贵已经拖了一个月，家里除了老母捶胸顿足、号嚎大哭之外，其他人还算有心理准备。老人家即将白发人送黑发人，这种痛苦是难以言表的——几个邻居都偷偷说老人家命苦，加上大限将至的二儿子，她已经失去三个子女了……
叶康元的诊断在村里具有很高的权威，既然他已经下了这样的结论，叶永诚也只能开始着手准备永贵的后事。很快，作为村里红白喜事主事的叶永盾，被客客气气地请到家中；四房派下的一些长者，也被陆续请来。
一时间，叶永诚家的厅堂又是烟雾缭绕、热闹非凡，大家伙你一言、我一语，热烈地商讨着叶永贵的后事——打棺材、刻墓碑、探墓穴、裁剪寿衣、报病报丧、道士道场……
虽然叶永贵还没有断气，但凡事都怕临时抱佛脚，有些东西自当先行准备妥当。与神情哀伤的叶永诚一家子不同，来商议永贵后事的人们，大谈特谈那些乡约民俗的条条框框。大家喝着茶、抽着烟、喷着嘴唾沫，时不时还谈笑一下家长里短，或者是农村人喜闻乐见的桃色新闻。他们只当这是苦茶坡上又一个人去了西方极乐世界，他们来这里只是交代叶永诚一家子，按部就班地把那些乡约民俗，一件不差地走上一遍……
说来说去，叶永诚觉着有一件事情是当务之急——小儿子叶德兴订婚在即！若叶永贵在这一两天里走了，那么订婚只能取消。大家又是高谈阔论一番，最后一致建言：择日不如撞日，趁着叶永贵还有那么半口气，干脆今天或明天就把婚给订了。
叶永诚不敢耽搁，赶忙出门请求叶世新到县里寻叶德安和叶德兴，并让他们到大坡头找刘益善商量，看能不能今天或者明天就把事情办了。
中午十二点，叶德安全速赶了回来——好说歹说，刘益善就是不肯同意提前订婚。
刘益善反复说：“我是专门请大师看的日子，吉日吉时、且对两个新人大利，不能改！