战时的人们总是匆忙的。街市上热闹繁华的背后，总能见到行色匆匆背着包袱赶路的行人，时不时穿行于街市上呼呼啸啸而过的士兵，以及持着刀枪整队整队巡逻的官差。然而玉城的天一楼，有那么一点像战时人们临时的避难港湾。这里五湖四海的宾客汇聚，明亮而又宽敞的大厅里，小二洪亮而具有穿透性的声音不时响起，传菜火计们此起彼落的报菜名声，宾客们谈天说地的嗡杂声，等等一切的一切都与和平时候相似，包括这里相似的盈鼻饭菜香。
一路赶路，刘离与青丝这会子也饿了。他们当下决定在厅堂用膳，稍后再寻掌柜亮明身份。刘离一面用膳，一面听着隔桌一个唇红齿白的书生说着西北最为热议的话题贤王在云山栈道那场漂亮的大胜战。
“说得跟真的似的，你样眼见过？”对桌的一个年轻壮汉打断书生的滔滔不绝。
“怎么没有，我就是刚从棘城那边过来的。”那书生道。
另一桌的一个老汉笑道：“这么说你见过贤王？”
“见过，长得这么高，这么大，脸上还戴着一块在吓死人的灰色，不对是白色，哦对了我想起来是银色面具。”书生笔划了一几下。
老汉挖讽道：“得，见着真佛，连佛爷的皮色是黑是白都没瞧清，哄谁呢，留着回家逗老婆解闷充大尾巴狼去吧。”
众人哄堂大笑起来。那书生被老汉这一激有些下不落台。涨红着脸，仿佛为了证明自己没有说谎，大声地道：“我离得远，瞧得不真切。不过贤王的女人我倒是有幸一睹芳容，那叫一个国色在香，倾城倾国，……”书生又开始咬文嚼字，摇头晃脑地说着，跟说书似的，恨不得将自己会的词全用上那个美得不似人的女子身上。
众人不信，全拿书生的话当笑话。书生见此，闷了一口酒，撩起袖子与人较真道：“戴什么颜色的面具我虽没瞧清，但是听人说怪吓人的。不过别瞧贤王破了相，人家艳服不浅呢，除了这么一个美人，接连几日，常家送了几大车的美人到棘城。”
“真的假的。”
“错不了。”书生数着指头，掰扯着隔着十里八里的远亲，“他是平西军送菜的伙计。亲口对我说的。那美人……”书声奸邪邪，阴阴地笑了，他那本就瘦尖的长脸，在他这不怀好意色的，色眯眯的神情下，略有几分让人悚人的狰狞。
刘离顿住了吃饭的动作，与青丝对视一眼，仔细地打量起这名书生。灰色粗布衣圆长袍，袖口，后片衣摆及黑布鞋鞋面上都打着几块同色衣料补丁。穷书生的打扮，瞧着是不是本地人。
剩下的饭，刘离用得索然无味，只不过为了应付饥饿的肚皮囊，胡乱填塞。好吧，他被书生口中的美女们膈应到了。虽然理智告诉天她这书生所言多半不实，但感情的事很多时候是没法理智的。再说了，空穴来风未必无因，何况她家爷是那样的优秀。常家出于种种目的，是极有可能使美人计缓和与她家爷僵硬的关系。
膳后，刘离拿信物寻来掌柜，亮明身份。后院书房内，掌柜见礼，问候寒暄后，刘离开始按惯例审查店中管理，盘查帐务等等。因为心中与某爷置着连他自己都觉得有些多余而可笑的气，刘离有意拖延到棘城与某爷见面的时间。急急的上赶着去见他，他还以为她有多离不开他。她偏不，偏不去见他，她到西北来也是有正经要务的。
玉城天一楼的经营虽然尚可，但是还是被善长经营管理的刘离点出了许多错漏。刘离自己也跟着忙活了几日。
这日，掌柜拿出一张贴子递给刘离。