翌日午时，阳光透过格窗照进慈宁宫内，正和侧房佛室的烛光互相映耀。 慈圣皇太后跪在拜垫虔诚叩拜佛祖，左眼皮一直在跳，似乎有什么不详的预兆。 长孙婕妤也站在一旁虔诚祈祷。 突然，宝蝉进来禀报：“太后娘娘，贵妃娘娘求见。” 慈圣皇太后由长孙婕妤从拜垫中搀扶站身，移步到客厅处，才让宝蝉把郑贵妃领进内。 郑贵妃入内，急忙给慈圣皇太后礼貌作揖，见长孙婕妤也在，便白一下眼。 慈圣皇太后挥手示意郑贵妃坐下客座，然后吩咐宝蝉奉茶。 郑贵妃坐在客座上，样子淡定，接过宝蝉手中的武夷茶，细品一口。 宝蝉本想把一杯武夷茶递给慈圣皇太后，慈圣皇太后却挥手制止，慈祥问：“贵妃今儿前来有何事吗？” 郑贵妃微笑道：“这倒没什么事！只是过来坐坐罢了。” 慈圣皇太后缓缓点头，这才接过宝蝉手中的茶杯。 “不过……”郑贵妃欲言又止。 “不过什么？”慈圣皇太后又把茶杯放回桌上，心中略显不解。 “不过臣妾为自首而来，臣妾千不该万不该把李美人的脊梁挑断了！”郑贵妃惺惺作态，故作自责道：“臣妾罪该万死，任由太后发落。” “你说谁的脊梁被挑断了？”慈圣皇太后大惊，身体往前倾，试图再听清楚一些。 一旁的长孙婕妤转达道：“太后，是李美人。” 慈圣皇太后摊坐回楠木椅子上，双眼直勾勾盯地房梁。 “这不怨臣妾，李美人在夜间擅自去侍寝，所以臣妾为后宫礼纲着想，就惩治了她！”郑贵妃急忙解释：“不过这一切只怪孝靖皇后擅离职守。” 慈圣皇太后为亲侄女李依鸾而担忧，便急问：“快把详情一一道来。” “详情是孝靖擅离职守，大晚上的，竟然跑去畅音阁听戏，这不是故意制造机会让嫔妃们钻吗？然后她再瓮中捉鳖，这一招真损呀！哎！幸好臣妾早有察觉！”郑贵妃扭曲事实，但也在事实之中。 “宝蝉！马上把皇后宣来慈宁宫。” “是！”宝蝉急忙道。 片刻后，孝靖皇后匆匆赶到慈宁宫，虽然不知发生何事，但见郑贵妃也在场，顿觉形势不妙。 “大胆皇后，竟然设局陷害李美人。”慈圣皇太后怒责道：“该当何罪！” “臣妾没有。”孝靖皇后万般哀求。 “再说你没有！那你为何大晚上跑去畅音阁听戏，然后给李美人钻空侍寝？”郑贵妃从椅子上起身，直怼孝靖皇后，毫不留情面。 “那只是……”孝靖皇后欲言又止。 “只是什么？”郑贵妃咄咄逼人地说：“你倒说呀！事实摆在眼前，还有什么可解释？” 孝靖皇后紧捏手帕，心中暗想，暂时不能道出魏忠贤派细作进宫一事，不然会打草惊蛇，而且现在又无凭无据，更担心郑贵妃会不会与魏忠贤狼狈为奸，只能避而不答，等时机成熟后，再如实道出。 慈圣皇太后怒问：“皇后，你还有什么可说？” “臣妾无话可说，任由太后处罚。”孝靖皇后深深埋头。 郑贵妃急忙插言：“孝靖失职，应当废除其位。” “对！”严姑姑竟也插言。 长孙婕妤立即为孝靖皇后求情：“太后娘娘，也许皇后有何难言之隐呢！” “太后莫听她胡言。”郑贵妃急忙说：“能有什么难言之隐！” 慈圣皇太后沉思片刻，眉头一紧，心想暂时不能废除皇后，不然后宫会乱成一团，委婉道：“皇后！” 孝靖皇后急忙点头。 “这件事实属你的不对，哀家惩罚你照养李美人的后半生。” 孝靖皇后实属无奈，不得不答应慈圣皇太后的要求。 反倒是郑贵妃气得直跺脚，竟然坑不死孝靖皇后。