唐国北境，停云山山麓。
许沐曾听爷爷说过，停云山与其他山脉不同，是由上中下三层结构叠落而成，每层之间都隔着幽深峡谷，据说某道峡谷连接着荒原，一路前行，便可直达金帐王庭腹地，但地势崎岖，几乎不能通行。下层多有猎户、赶山人出没，中层几乎渺无人迹，除了经验最丰富的猎人偶尔进入外，就只剩一些求仙问道之人进去寻找羽化之所，上层更是禁地，传闻说就算是最顶尖的江湖高手也是入之即死，毫无生还可能。
虽正值午时，但停云山中却并无温热之意，众人越走，越觉得幽冷，短短几炷香时间，众人身上就已挂满寒霜。
忽然林锐脚步一顿，顺手捡起一根树枝，轻轻挑起了一块苔藓，露出了一个脚印。
卫平戎蹲下探查一下后说道：“不是普通猎人，你们看，此脚印前深后浅，且脚印周围有气流涌动的痕迹，应是高手留下的。”说完他起身检查了一下周遭环境，果然在不远处发现了端倪。
赵毅拂去胡子上的白霜，走到近前，想要仔细观察一下，不料他伸手轻轻一碰，树干便吱呀一声断裂开来，一具尸体赫然映入众人眼帘。
那具尸体双目圆睁，面容紧绷，嘴唇呈乌青色，像是在战斗时遭遇突袭窒息而亡，他右手紧紧握着一把无鞘弯刀，全身并没有明显伤口，只有右手小指被人割下。
“断指，藏尸，遮遮掩掩，杀人者有可能是春雪的人。”他接着说道。
“你有所不知，春雪是十六年前冒出来的一个杀手组织，这群王八蛋曾在各地流窜，暗杀江湖门派首领和朝中大员，一度搞得人心惶惶，后因暗杀镇南候一事引得陛下震怒，派出诸多高手寻觅春雪总部，春雪多个据点被清扫，但始终没有抓到一个活口，而后春雪就销声匿迹，没想到现在又冒出来了，真是和老鼠一样。”秦牛恨恨地说着，脸上流露出难以掩饰的怒气。
话音刚落，一股腥甜的气味就涌入鼻腔，众人顿觉一阵眩晕之感袭来，许沐连忙从背后包裹中掏出了几枚黑色药丸丢给其他人，又将一瓶橘红色粉末洒在了身侧。林锐等人都持刀在手，吞服药丸之后，紧紧盯着密林深处，随着躯体摩擦枝干的声音的不断靠近，一条身长数丈的紫绿色大蛇扑了出来。
右侧赵毅目光紧紧盯着大蛇，抓住其扭身的空隙快速逼近，挥刀向它的腹部斩去，大蛇似乎预感到了危险，硕大的尾巴抽袭而来，带起一阵尖利的风声，赵毅借助断裂的树桩闪身躲避，长刀却势头不减，直直贯入它的身躯之中。大蛇吃痛发出一声嘶吼，张开血盆大口就要将赵毅吞下，赵毅来不及抽刀，干脆松开双手，纵身一跃，想顺着大蛇翻身的力道闪开，却不曾想，大蛇身躯异常光滑，赵毅脚下一滑，眼看就要落入蛇口，忽然两道破风声传来，两支羽箭直直没入大蛇口中，正是左侧的林锐和卫平戎出手援助。
似是看出了这几个身着银甲的人不好对付，身上的伤口又激起了它的凶性，这条大蛇直接放弃了防御，任由身旁几人在自己身上劈砍，直直向众人之中最弱的许沐冲来，铁了心要吞掉一人。
许沐用力抓住崖壁上垂落的藤条堪堪站定，就感觉浑身汗毛倒竖，雾气中浮现出一张狰狞蛇面，那双灿金的竖瞳死死盯着他，像是在看一块糕点，来不及处理火辣辣的左臂，许沐赶忙抽出墨麟，双手持刀直面这条大蛇。
他大喝一声，猛地向前冲去，大蛇盯着他手中的长刀似有忌惮，竟偏转蛇头躲了过去，许沐一刀不中连忙向上撩刀，但怎奈自身武艺实在稀松，情急之下长刀差点脱手。
许沐挑衅地看着它，“爱吃你就多吃点。”随着话音落下，大蛇口中传来一阵剧痛，林锐等人的支援也终于到达。
见状赵毅喊道：“不好，这畜生在呼唤同类，快跑。”说着就背起昏迷的秦牛，向银狐岭跑去，林锐看向许沐，许沐点头也跟了上去。
前方不远处的山头上，一个身披黑袍的身影也悄悄盯着许沐等人，准确来说，是盯着许沐，他目光复杂，叹息一声后，轻轻抚摸了一下腰间的玉佩，踏着树冠潇洒离去。
与此同时，遥远的皇城内长生殿中一场宴席也已筹备完毕。
此时的乾元帝身着黑色长衫，倚靠在椅子上，不时端起酒杯和坐在右手边的徐晋遥遥致意，似是劝他多喝几杯。徐晋身着整齐的官袍，端正地跪坐在桌前，丝毫不理会皇帝的劝酒，只是不断抚摸着胡须，思考着什么。
乾元帝勤于政务，不恋后宫，膝下只有三位皇子，而今尚未立储，三位皇子为争夺东宫之位，平日中没少明争暗斗。故而此事一出，在皇子们看来，无疑是在考校能力，为立储做准备。
闻言乾元帝冷哼一声，好一个天家颜面，那朕派你前去带兵如何？
此时大皇子面露微笑说道：“陛下，三弟年幼思虑难免有所不周，望陛下莫要怪罪。”
“儿臣认为，流民聚集，堵不如疏，应当先令西北三州刺史开仓放粮，保全百姓性命，且时值严冬，更应为流民提供保暖之所，而后应责令户部火速清查国库，将多余粮食运往西北，安抚民心，百姓吃饱穿暖，自然不会再聚集闹事，更遑论冲击州府了。”
二皇子开口说道：“回陛下，纸上谈兵终是虚言，儿臣愿往西北走上一遭，既能稳定州府状况，又能实地探查流民生活，望陛下应允。”
乾元帝哈哈笑道：“好，那就依你之见，明日你就启程，先解榆州之围。”
三位皇子依次行礼退出殿外后，乾元帝看向徐晋，“怀卿，你说我这三个儿子，谁当太子好呢？”徐晋头也不抬，“这是陛下家事，臣不好过问。”
徐晋突然站起身来说道：“还喝，我刚刚大致盘算了一下，今年户部银两亏空数十万两，西北受灾人数约有十几万人，工部和兵部又天天眼巴巴地瞅着向我要钱，陛下您说我能喝得下去吗？毕竟我可不像你一样能当个甩手掌柜。”
徐晋无言以对，只是默默从身后掏出一封奏折，乾元帝看都不看，直接说道：“不准。”原来徐晋掏出的是一封辞呈，看两人的样子，这种事的发生大概也不是一次两次了。
徐晋不语，只是端起酒杯，将酒一口饮下，留给乾元帝一个清瘦的背影。