钱掌柜反问刘子魁一个问题：“他们给中国人干活收到的是法币，可以买粮食吃上饭，给日本人干活收了一堆废纸买不到粮食。那么饿肚子是谁造成的呢？”“对哦，日本人才是罪魁祸首！”刘子魁起身要去给码头工人讲这些，钱掌柜在后面叫住：“人呐，年纪越大越固执，他们不会听你一个小屁孩讲大道理的。记住你是去交朋友的，而不是吵架的，还是要以真情换真心。”眼看刘子魁眼神迷离不甚明了，他指了指口袋里的那10元法币：“真情是什么？是雪中送炭，是饥饿时的一口饭，是不图回报地对一个人好，你自己悟去吧！”少年听得云山雾罩，半懂不懂地收下钱回了水陆码头。天色将晚，最后一船煤炭已经卸了货，那些浑身被粉尘染黑的码头工人排起队，拿着竹筹领工钱，今天发的全是联银券，连一毛法币也没有。下午那位把他问倒，说自家快揭不开锅的石大叔面露难色，求着工头给兑点法币好去换粮食。然而得到的答复是：“没有，以后全是联银券了，爱要不要。”“要，咋能不要呢。”石大叔赶紧把一卷毛票接过来，愁容满面地看向身后的工友，可大家日子过得都一样艰难，谁家里也没多少余粮了，全都眼神躲闪不愿再与他周济。他叹了口气，只能去城里碰碰运气。刘子魁跟在后面，看他在粮栈碰了一鼻子灰。那粮栈的伙计看见他递出的票子一脸嫌弃：“联银券啊，狗都不要，您还是换法币吧。”因为刘子魁那篇文章，这家粮栈最近被骂惨了，在这个全城抵制联银券的关口，他们可不想再成为众矢之的。“我只有这种钱，您行行好，让我换口吃的。”石大叔只能两眼垂泪，弓腰作揖念叨着。那伙计还算有点良心，看不过去就给指了条路子：“你去日本人开的商号去看看吧，他们那里也有粮食，就是贵点。”贵就贵吧，总比全家一起饿肚子强。石大叔揣着最后一丝希望走进了日本商号，却被人当成乞丐轰了出来。他捧着联银券解释自己有钱，就是想要买点粮食，谁承想联银券在这里也不好使，商行掌柜大摇其头：“东家说了，现在只收法币。”“你看看，这是日本印的钱，他们认的。”掌柜冷笑一声：“切，他们认不认，我不比你清楚？回吧，你这票子留着下个月再来试试。”“我哪还活得到下个月哟……”大叔四处碰壁最后满脸沮丧地出了城，回到他在城墙根下搭的窝棚，那里有他娘、他老婆和两个面带菜色的幼子。老太太熬了一锅树叶盼着儿子带点粮食回来，不用太多，只需在滚开的锅里撒上几把玉米面，这锅树叶就会凝固成粘稠的糊糊，他们就能糊弄饱肚子睡个好觉。然而大叔两手空空，递上来的是花不出去又舍不得丢的联银券。老太太没说什么，抽了灶下的柴火悄悄抹眼泪，他老婆把锅里一大半的树叶都捞到碗里递给丈夫吃，因为他是唯一的壮劳力，吃饱了才有力气继续扛麻包挣口粮。两个幼子舔着嘴唇喊饿，最终也只能分到清汤寡水味道苦涩的叶子汤。石大叔小心扒拉出几根嫩叶夹到孩子碗里，忍不住愤恨地咒骂起来，他骂了粮栈的伙计，骂了商行的掌柜，骂了只认法币的城里人，也骂了只发联银券的工头。刘子魁躲在不远处心疼地看着，终于明白钱掌柜给他钱的用意。他以最快的速度跑回城里，拿10元法币买了40多斤玉米面背到石大叔的窝棚。得知这么多粮食是送给自己的，石大叔的眼里闪过泪花，当场就要给刘子魁跪下。少年赶紧拦着，只解释说下午跟他争辩一通，回去越想越不服气，就又特地找了来。石大叔尴尬挠头：“我就是胡说一气，当不得真。”刘子魁找个石头坐下来，很认真地询问他如何落得这般田地。那石大叔让母亲重新熬一锅糊糊，等盛出第一碗后才把之前的菜汤倒进去重新熬煮一番。他把这碗粘稠的玉米糊端给刘子魁，非要少年喝着才肯打开话匣子：我叫石元禄，曾经也是种地的好把式，祖上传下来三间瓦房十几亩地，娶了媳妇生了娃。只可惜前些年生了场大病不得不向地主借了债，后来家业全被拿去抵债，连自己也被迫当了佃农。不论我出多大力气干活，欠下的那笔债也休想还清。在那里干了几年，原先八块多大洋的债反倒成了三十多块。我对地主老爷说：“给你干活是白贴工，越干债越多，不如叫我走了强。”可是人家不让走，字据上写的是5年，拿这就把我拴住了……只要我使坏一件工具，地主老爷就逼我赔高价。有一年早季长，地特别硬，他们催着快些锄，我一发慌，将锄把挥折了。那地主老爷一见就恼了，把我的工钱扣掉了好几块，足足够买两根锄把的。其实坏的那根也不是不能使，我还一直使了好长时间嘛。到年底我拿的工钱还不够买条裤子的。因为在村里吃不上饭，早年生的两个孩子都接连病死饿死，我只好举家逃难到泰安城，找了个在水陆码头干苦力的活，过着吃了上顿没下顿的日子。……刘子魁总算明白这人为何提起抗日满腹牢骚怨气了，是因为被过去的地主老财剥削惨了，也因为赶走了日本人也看不到活下去希望啊。他看旁边孩子馋的吧嗒嘴，故意把半碗玉米糊放下：“石大叔，我得走了，天晚了要关城门。”“吃完了再走嘛，”石元禄赶紧起身相送，“今天这些粮食算我借你的，等下个月我买了粮食一定还你。”刘子魁本没想要对方还，可话到嘴边又改了口：“好，你可以在双龙池药铺找到我。”临别之际他给石元禄留下了一个问题：“我刚才听你骂了很多人，可你有没有想想，到底是谁害你走到这步田地，谁让你吃不上饭呢？真的是城里那些买卖人吗？”