“书院本不得涉政，然边境告急，陛下却忧心镇北王的兵权。”时怀瑾打开木匣，看着舒羽答卷上“以武止戈"四个大字，不由得苦笑。“昨日御前苦谏，才换得这朱砂御批。”
“原想借她魁首的策论，开止戈先河，既全了书院不涉政的体统，又能为南北战局撬开一线生机。”
他将这答卷取出，抚摸着其上的朱批：
“如今却横生枝节，流言骤起……
“此刻若强行揭榜公示，天下人只会盯着舞弊疑云不放，书院亦陷于自证清白的口舌之争。”
“这答卷的真意，早已无人问津了。”
他将答卷折好，递给骆闻：
“倒不如，将错就错，留她一命。”
骆闻看着他递来的答卷，眼神复杂：
“留她一命？”
“时院长，证她清白，是书院本分。”
骆闻没有接。
时怀瑾握着舒羽答卷的手，悬在满地枯叶之中。院长的责任如大山般压在他心头，时怀瑾终于控制不了自己的声音：“骆兄教我，书院要如何帮她证清白！”
“证她清白，便是认了这大逆之言乃书院授意一一“在千夫所指中，让书院众教习和监考对着昊天起誓，说这"以武止戈'的策论，起心动念，字字句句，都合乎规矩！”他将答卷再次展开，只见满纸狂言：
“这纸上的字字锋芒，要让书院剖心心明志，为她的答卷作保。”“这策论的刀锋本要斩向南北的战局，骆兄可敢率先出门为其作证，将矛盾带回书院？”
骆闻看着时怀瑾赤红的眼眶，知晓他一夜未眠，一时无言。时怀瑾喉间发苦：
“纵能证其清白，将她送上魁首之位。”
“兜兜转转，又回到了必死之局。”
“进退维谷，如何两全一一骆兄教我？”
午时的钟声响起前，时怀瑾合上了唱榜的木匣，拂袖而出。骆闻手中，舒羽落单的惊世策论，落入满地枯黄。午时的钟声响起之前。
黑云满城，天色依旧昏暗。
江步月坐在书房里，看着微弱天光透过窗棂。花瓶里的兰与竹对着窗外，落在他皎洁衣袍上的影子，是阴沉的黑色。他就这样在光与暗之间，等待午时的钟声响起。久于暗处执生杀权柄之人，听朗朗午钟，亦如丧钟哀鸣。可没来由地，他却察觉自己的铁石心肠，无端被扎进一根软刺一一那是小七回绝他怜悯时的眼神。
但他很安静。
他只静待午钟响起，将这根刺毫不留情地碾作备粉。直到黄涛一路小跑地冲进他的书房。
“殿下！殿下！”
黄涛喘着气，将舒羽作弊的流言蜚语悉数告知，眼里带着几分藏不住的担忧。
江步月侧耳听着，眼底波澜明晦不定。
他站起身，衣袖拂过兰与竹，撞碎了落在白衣上的黑色影子。心底的那根刺，终究是悄然扎深了一寸。
“随吾去一趟书院。”
他的语气很平静，腰间的红色香囊却因他稍显急促的动作，微微颤抖。她或许死不了。
他却无端地想要保下她。
钟声即将敲响。