回京之问一出，晋军朔州大营内静默无声，袁鸣宇将面前的信纸对折再对折，用尖角处戳了戳季息的胸口，缓缓点头，无人知晓二人那日商议了什么，争到最后都有些面红耳赤。
收到信的夜里，余态和张扬复又回到季息处，烛火幽幽，河东舆图铺展在脚下，袁鸣宇先开了口，“太原情势危急，我们必定要援，可云中不过一步之遥，今时今日，不知几位可有妙方？”
张扬借着光瞧了季息一眼，见他不言语只盯着地面，心知他多半已有了决断，今夜再议只为告知罢了。
“咱们下午不是说定了嘛？将军，你一声令下，末将今夜就回援太原！”季息冲余态略颔首，并未接话，反问张扬有何决断。“末将亦愿领军回援”，张扬一向惜字如金，帮人解围时除外。“太原是河东根基，容不得损伤，既然大家皆同意撤军回城”，袁鸣宇顿了顿，越过两人直视季息，“将军，云中便之后再说罢。”烛光摇动，季息眉间的阴影愈深，他收紧手掌，大拇指上下划过桌角，“河东百姓苦战久矣，此次既已远征，何不一举拔下云中，突厥在河东失了立足之地，来日即便我……们不再动作，河东亦会无恙。”“可将军，太原形势你也清楚，只万余人是不够的，大军要尽数回援，能派去云中的人手少之又少，即便以将军之能，亦无全胜把握"，袁鸣宇知季息忧心什么，他倾身上前，“不论今后如何，将军万不可急于一时。”“袁少尹所言我亦知，但若此时全军疾驰回师，岂不是正中突厥下怀"，季息理了思绪，徐徐道，“孙子早有言，卷甲而行，日夜不休，奔行百里而争利，即便勇冠三军也难不被俘获，大军此去，粮草不足，是疲惫之师碰上突厥的得胎之师，先天就落了下风，不如大军去后先休整一二，据城对峙，待云中已破的消息一到，突厥心神慌乱时，再大举反击，倒也算围魏救赵。”“将军还是执意如此吗？"袁鸣宇辩得已有些乏，苦口相劝，“某担心心的不是此策不灵，而是将军安危，云中一战无异于深入虎穴，若是将军有任何闪失，某……某万死难辞其咎”，袁鸣宇言未尽，声音已颤抖，看着季息眼中带着恳求。“我心中有数，袁少尹无须多虑，信我便是"，季息双手握上袁鸣宇，垂头在他耳边，“战后一切难料，河东需一枚定心丸，云中非打不可，不然，我怎能放心去。”
翌日，袁鸣宇率大军三万回师太原，余态领兵一万接应石隽，季息和张扬仅带五千精锐北上云中。
滤沱河不复往日浩浩汤汤，绵延数州的水脉被切断，二月的河东道，四处弥漫着沙尘气，好容易盼到大雨倾盆，接到掌中也似泥水淋漓，于解渴无益。自上次兵败岚州以来，哥舒哲布在突厥大帐内的位置愈加尴尬，身为先可汗的长子，一着不慎便是众矢之的，虽有亲娘保驾护航，可接连失利，反倒让这份托举成了众帐口中的笑柄。
是以，一有晋军欲攻代州的消息，哥舒哲布即刻坐不住了，三个月间的屈辱和愤懑附着于长刀之上，凝练成他尽锐出战的决心，调河东道全部主力汇聚于雁门上下，仅留绰术仑督守云中，从诱敌深入，半道截击始，他就再没留手，誓要长驱直入，将太原握于股掌之中。
哥舒哲布已在雁门等了三日，突厥大军迫近唐林，他数着日子，本欲待晋军疲乏再将其一网打尽，可五万兵士的饮食不等人，不断有裨将上报营内饮水短缺，唐林一战不可再拖。
“至高无上的天神哪！请保佑您流离的孩童，击败草原之外那狡诈的野狐！"哥舒哲布亲吻过刻着神像的毛毡袋，双手举过头顶，捧起祷告，众将齐聚中军大帐，他已拜过腾格里，今日便是突破唐林，进军赤塘关的好日子。“参见小可汗！参……参见各位将军！"帐外扑进一突厥士兵，搅了哥舒哲布的兴致，“急信来报！朔州被晋军所占！我们……”“晋军？哪里来的晋军？"哥舒哲布回身，手在刀柄上摩挲，“季息前前后后为雁门关费了这么多心思，此刻要么在唐林要么在太原，报信的人可看见是谁领的军？人数多少？”
“领军的是先前被分去守岚州的张扬，他们从后山来的，声势不大，应不过万余人。”
“好啊，又使这一套，他们汉人把这个叫声东击西？"哥舒哲布将神像收在胸前衣袋，“不过再奸猾的秃鹫也敌不过雄鹰的利爪，我们有腾格里保佑，六万人马，精英尽出，这点小伎俩又能如何？今日我们便攻下唐林，咬死赤塘关，任季息使再多心眼，也要败于我突厥马下！”自南而上的不仅有春风，还有恼人的诏令，况方自领了圣旨回来，就闷闷不言，宋照明并郑禹衡盘点完这几日的钱粮耗费，也同坐在案前。“按时间推算，这是六七日前的旨意”，况方将诏令展与两人细瞧，沉声道，“那时雁门还未开战，朝廷便下诏要季将军于太原迎击突厥。”郑禹衡还没坐好，便惊讶出声，“这么早？朝中难道有人能预卜先知？早知季将军不会仅仅盯着雁门一地，才特意来这么一着？”“非也”，宋照明也觉得这旨意古怪得紧，从走漏消息到提前开战，与其说是预判了她和季息的计划，不如说是有意将季息留在雁门至太原一带的战场上，像特设了什么圈套等人去钻。
“如今的境况，季将军也必得回援，倒与这旨意一致了。”“你们快写了信给他，先前非要自作聪明地去朔州，现在还不是乖乖回来，竞然瞒着我，罢了"，郑禹衡将纸笔推在宋照明眼前，“看在这几日的份上，我也不跟你们计较，传令他速速回太原便成。”“不可”"，宋照明伸手抵着被推来的物什，眼中的抗拒不似作假，“季将军绝不能回太原。”
“你发什么神经？要抗旨不成？”
“娘子是否有旁的顾虑？“况方一手按在郑禹衡肩膀上，向下瞥了他一眼，“可旨意必要传达，见了信，季将军自会有他的考量。”“况老头，你到底是来这儿作甚的？监军代行监督之责，你就一日到晚地由他们胡闹？”
“还请郑司马放尊重些，朔州情势你我皆不知，季将军才是那个担着的人，郑司马既这么有声量，不如将太原府上下的事一肩挑了，那某绝不多言，悉听尊便。”
郑禹衡倏地起身，张口闭口半天，最终只“”了一声，又不情愿地坐下。“云中近在咫尺，放弃长途跋涉的目的地实在可惜，可曲郎将不知所踪，石校尉独木难支，朔州方向须得有兵来援，只不过来的不必是季将军罢了”，宋照明隐了真正焦心所在，对上郑禹衡的眼睛，毫无相让之意，“某会传令大军回师，亦会建议季将军直取云中。”
他之所愿，亦是我之所愿。
春风吹不绿唐林的柳树，干涸的滤沱河亦拦不住突厥铁骑，石隽因与曲岩心分兵，手下不过万余人，加之雁门一战死伤过多，到唐林时只剩几千人。突厥以逸待劳，骚扰唐林多日后，终是举军出击，石隽率部全力抵御三四日，为了尽可能保住仅存的战力，在百姓退至赤塘关内后，他也引兵回撤。草长莺飞二月天，忻州平原之上，却尽是晋军的血迹残骸，石隽片刻不敢停，他再不能失去任何一个战友，马蹄带起的风划伤嫩草，晋军自唐林一路奔回赤塘关，点燃这座千年古隘的烽火台。
哥舒哲布紧紧追在晋军身后，似只死咬兔子的野狼，飞箭是他的利齿，登云梯是他的爪牙，余态由岚州绕至赤塘关时，石隽正在城墙上迎战，面上热汗流过血痕，格外狰狞。
“老曲他真的……"余态扶着石隽右臂，憋了半晌还是忍不住问道。见石隽只点了点头，余态扬手重重拍上城墙，沙尘纷落在二人身侧，喊杀声里无人应话，石隽的伤口在拉弓时再次开裂，泅出血迹红了铠甲。赤塘关对双方而言均是一道缓冲，哥舒哲布步步紧逼，有石隽坐镇关中，余态率轻骑几次趁夜出关，狠狠锉了突厥的锐气，可此计并不长久，待大军抵达太原，他们便再次缩小防线，由被动防守变为主动诱敌，确认百姓安好后，退居太原。
半月了，宋照明似守着一座茫茫荒原上的孤城，难民如海浪般在战火狂风中，汹涌而来，城内人心惶惶，每日都有人哭着喊着，熙熙攘攘的闹市里店家者都闭门不出，临时搭建的住所像一簇一簇堆起的草垛，无家可归的孩童不如那被风吹起的枯草。
这里再不是那个初见时的太原，疮疤被战争掀开，在雨水滚落里，流出骇人的恶脓。
夜里狂风如野兽哭号，更漏声隐在心心跳里，偶有不识趣的风撞了门窗，宋照阴都恍惚是季息回来了，扯了床帘喊绾风去探。可城门紧闭，烽火台的星火只照见霏霏雨夜。宋照明日日与官兵同上城墙，在银灰天色下，着赤色衣裙，像一只展翅的朱雀，亦如一面永不倒下的旗帜。
况方伴在她身旁，亲率守兵防御，他们不知，援军和敌人，哪个会先到，可他们在此处，百姓的希望就在此处。
雨下过一阵又一阵，宋照明等来了袁鸣宇，也等来了石隽和余态，可她最在意的那个人，始终在千里之外。
“季将军果真去了云中？“宋照明与袁鸣宇同坐，听他讲此前的战略安排，心中似一块石头落了地，松口气的同时也越发空落落。“娘子莫惊慌，将军定会平安归来”，袁鸣宇自己也悬着心，这话说得磕磕绊绊。
“他终是去了”，宋照明抚着心口，侧头笑看袁鸣宇，倒少了先前的不安神色，“我就知他定不会放过此战。”
宋照明言及自己对太原的顾虑，季息若不管不顾地回来，极可能会落入他人的圈套，与此同时，云中一役虽冒险，定的却是河东几年安定，在所有人举棋不定的时刻，他们不约而同地，都在这场赌局中下了注，赌季息必会以少胜多，拿下云中。
连日的无力，被这远隔千里的心有灵犀消融，四肢百骸复又充盈了力气，在袁鸣宇几许讶异的目光中，宋照明起身理了理裙摆，扶正有些滑落的木钗，面色如春雨洗过的海棠花，连日操劳后，总算盛了些红晕。“先前就三人在城中，某也不曾畏惧，现下众将归位，更是多了底气，将军既这么相信我们，那绝不能让他失望。”“这一战，要彻头彻尾的胜利！”