吴汉早年家贫，供职为本县的亭长。
王莽末年，由于宾客犯法，就逃到渔阳郡以贩马为业。
往来于燕蓟之地，所到之处，所结交的都是豪杰。
玄汉更始元年，更始帝刘玄称帝即位，派遣使者韩鸿去河北招降各州郡。有人向韩鸿推荐吴汉。
韩鸿召见他以后，很高兴，就以刘玄的名义任命他为安乐县县令。
“玄汉更始元年，军阀王郎诈称汉成帝之子，在邯郸起兵。”
“同时刘秀也在经略河北，吴汉久闻刘秀长者的名声，于是决心归附。”
“就劝说渔阳太守彭宠，集结骑兵，投奔刘秀，并攻击王郎的邯郸。”
吴汉与偏将军冯异攻击昌城五楼贼张文等人，又进攻铜马、五幡，全部都取得了胜利。
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而后，吴汉又率领杜茂、陈俊等南下攻打梁王刘永，将其大将苏茂围困在广乐，刘永将领周建招聚收集得十余万人，救援广乐。
结果被公孙述抓住破绽，十倍于汉军的蜀军出城猛攻。
诸将认为主将受伤休战，属下们会感到惶恐害怕。
汉光武帝建武六年，吴汉随刘秀围困并攻破朐城，斩杀董宪。山东自此完全平定。
“吴汉召集激励诸将，让士卒和马匹饱食一顿，关闭营门三日不出，并多竖旗帜、生烟火以示正常。乘夜悄悄引兵与刘尚会合。”
说是险中求胜，其实更像是乱中取胜。
“诏书未至，公孙述果使其将谢丰、袁吉率众十多万，分为二十多营，同时出击吴汉。”
吴汉长驱追击，大破敌军。
建武四年，此时，吴汉又率领陈俊和王梁前将军，击溃临平的五校贼。
“公孙述亲自率军数万人出城迎战，吴汉令护军高午、唐邯率精兵突入敌阵，刺中公孙述，公孙述伤重身亡。”
“光武帝听说后很生气，责备了吴汉。”
“而后吴汉征调兵马，引兵向南，与刘秀会师清阳。”
“吴汉则出其不意，指挥骑兵将其斩杀，而后夺取收编苗曾的军马。”
周建军大溃，反身奔回城中。
“把雁门、代郡、上谷官吏人民六万余口，迁徙安置到居庸关、常山关以东。”
刘秀又复遣吴汉进兵南阳郡，攻破宛、涅阳、郦、穰新野各城，引兵南下，与秦丰战于黄邮水上，大破敌军。
“刘秀任吴汉为偏将军，使其率骑兵围攻邯郸，攻克邯郸后，被封为建策侯。”
“彭宠深以为然，于是派吴汉率兵与上谷诸将会师南进。”
战争初期，刘秀并非一开始就信任吴汉。
吴汉的部队被围，险些全军覆没。
按理说，这种低级错误放在任何一个将领身上，轻则撤职，重则问斩。
“刘秀东归时，嘱咐吴汉应尽快遣散多余部队，若有逃散必使士气低落。”
“吴汉乘筏顺江而下巴郡，杨伟、徐容等惊慌溃散，吴汉斩其渠帅二百余人，迁其党与百家于南郡、长沙。”