“那年老夫我也才十八岁，和你差不多年纪，初入书院，先生便问了我等一个问题。小沈，你也来想想看。”
孙老掌柜语意怅然，目露遐思：
“你说，这天下，有气血强横的武师，有佛爷有道士，皆可划分为九品，可为什么，偏偏就是我儒家修行者能独占鳌头？”
“学生不明所以。”沈言道。
“我当时也和你，是一般的想法。”
老人捻须含笑：
“后来，那位先生告诉我们，自两千年前，圣人降世，传承儒道，世间才有儒家修行者，诵读经义，积累才气。
“而后千年，儒家修行者纷纷入世，治理天下，践行圣人之道，儒道修行之法，亦与苍生气运相合。
“之后便有科举之道，应运而生。”
“科举？”
“不错！”
老学究喟然长叹：
“修行太难！
“先前跟你提到那些，武人，佛道，每上一品，都难如登天。
“唯我儒家，七品之前，并无关隘。”
沈言闻弦歌而知雅意：
“难道与科举有关？”
“正是！”
孙老掌柜点头道：
“儒家修行，要诵读《四书五经》，明悟其道理，方能积累胸中才气。
“九品治经典，八品立文庙，七品定文胆，我也就知道这一个名头，不过，小沈，当年书院那位先生，曾明确跟我们讲——
“考过童生，胸中便能生出一点才气。
“中秀才，入九品。
“中举人，入八品。
“中进士，入七品。
“只要才气积累完毕，那只消考中功名，咱们儒家的修行者，就能自然而然地提升境界。”
沈言听着，自不免悠然神往。
继而，他忽地想起一件事来：
“孙老先生，您也是一位童生......”
“然也。”
老人颔首道：
“老夫年少时，侥幸考中童生，胸中确有一点才气，大小如针尖。只可惜，日后研习经典，反复诵读，才气增长的进度十分缓慢，再加上屡考秀才不第，老夫便也绝了赶科场的念头。”
“这样说来，儒家修行者，只有考取功名，才能突破境界？”
沈言皱了皱眉。
“并非如此，只是......”
孙老先生犹豫片刻，揪了根胡须下来：
“修行境界提升，可比小沈你想的要难，不过，倒是有那么一种人，不需考童生，胸中便有才气。
“亦不用考举人，中进士，就能自然而然地成就八品，七品。